中美关系的突破，在当时被世界舆论誉为“尼克松冲击波”。在“尼克松冲击波”的影响下，西方国家同中国的关系发生重大变化。
其中，受“尼克松冲击波”影响最大的，莫过于同中国一衣带水的邻国日本了。
日本政府在对华政策上长期追随美国，对新中国采取敌视的政策。一九五六年周恩来曾对日本朋友指出：“日本政府在中日建交上有困难，困难不仅在内部，而且更大的困难是由于外来的干涉和压力。”
周恩来所说的“外来干涉和压力”就是来自美国。美国和日本在一九五一年签订了《美日安全条约》。条约允许美国军队无限期、无限制地驻扎在日本。
然而，就在日本政府还在顽固追随美国对新中国采取敌视政策时，美国政府突然改变对华政策，来了个漂亮的“越顶外交”，事先一点也未和日本政府通气，完全把日本撇在一边。这使得日本方面普遍感到有被“出卖”、“愚弄”之感，忠心耿耿追随美国的佐藤政府更是陷入非常尴尬的境地。“不要错过最后一班车”成为日本国内当时的流行语。舆论界纷纷要求早日恢复中日邦交，日本政界、经济界和友好人士，争先恐后地前往中国访问，为推进中日关系正常化积极活动。
对中日关系，周恩来自新中国成立以来一直非常重视。从二十世纪五十年代初打开中日两国民间交往的大门，“以民促官”，到六十年代中日双方互设贸易代表机构，开辟中日半官方渠道，中日关系每前进一步，都包含周恩来的精心指导和培育。在他的总理外交生涯中，他接见最多的外宾要算是日本客人了。
尼克松访华后，周恩来密切关注日本政坛的变化，抓住时机，积极推动中日两国关系正常化。一九七二年上半年，当日本社会党、自民党、民社党和公明党人士访问中国时，周恩来都对他们表示：中日两国没有任何理由这样对立下去，应该根据和平共处五项原则和恢复中日邦交三原则来实现两国关系正常化。五月十五日，周恩来接见日本公明党第二次访问团二宫文造副委员长等人。当时，佐藤内阁倒台的迹象明显，田中有可能成为日本新一任首相。周恩来对二宫文造等人说：如果（日本）一位现任首相准备解决日中关系问题，亲自到中国来谈，当然我们不好拒绝。有这样勇气的人来，我们怎么能拒绝呢？从原则来讲就是，新的日本政府如果不敌视中国，不阻挠恢复中日邦交，而是继续日中友好，努力恢复日中邦交，也就是合乎现在大家所说的三原则。这样的政府，也就是不继续佐藤路线的政府，我们愿意接触。你们拜会田中时，可以把我的意思传过去。二宫文造回到东京后，把周恩来的话带给了田中。
一九七二年七月七日，尼克松访华四个月后，在日本国内的一片谴责声中，曾追随美国对中国采取敌视政策的日本佐藤内阁垮台，田中角荣接任日本首相。田中在接任日本首相、组成新内阁的当天就发表声明：“在动荡的世界形势下，应该加速实现同中华人民共和国的邦交正常化，强有力地开展和平外交。”
对田中首相的声明，周恩来非常重视，迅速作出反应。
在田中发表讲话的第二天，周恩来召集外交部等有关部门的负责人开会，研究田中讲话，商讨推进中日关系问题。
七月九日，周恩来在欢迎也门政府代表团的宴会上致词，特意拐弯提到：“田中内阁七日成立，在外交方面声明要加紧实现中日邦交正常化，这是值得欢迎的。”
第二天，周恩来在接见法国外交部长舒曼时又表明：“日本在对华关系上出现了新气象，这是战后二十七年来日本政府第一次这样做。我们对田中政府这样做没有理由不欢迎。”
周恩来的表态，在日本引起巨大反响，对田中政府也是一个鼓舞。
周恩来的表态是及时的，同时也是需要胆略和眼光的。
一九七二年，中国国内极左思潮的干扰还没有清除。尽管已经接待了尼克松访华，但是，对是否应当立即实现与日本关系的正常化，有些人还有不同意见。有人提出：佐藤是自民党的人，田中也是自民党的人，而且在佐藤内阁时期曾担任过通产大臣，田中主动表示实现中日邦交的举动是否可靠？是否迫于国际国内压力的权宜之计？有的人认为，应当等到日本国内左派执政时再恢复中日邦交；也有人认为，跟日本当权派来往，会影响日本左派和人民的革命情绪，等等。
对此，周恩来指出：（一）我们外交行动的方针是争取当权派。因为如果我们跟一个国家没有外交关系，没有往来，我们就无法接近群众。跟上层来往就是要跟他的当权派来往，而且要跟当权派的头子来往，否则就不能解决问题。这里有一个问题，上层和人民有矛盾，上层的外交来往总还要保持一定的外交关系吧，跟人民的来往是民间的来往。不要把两条路线搞得太密切了，要分开一点，外交归外交，民间往来归民间往来。（二）上层往来还是按原则办事，既要有原则性，又要有灵活性。必须要有原则性，才能允许可能范围内的灵活性。（三）我们搞上层统一战线几十年的历史有两条经验：一是当我们跟资产阶级决裂的时候，容易犯“左”倾错误，把它看成铁板一块，只有斗争，没有联合，反对一切；二是当我们跟资产阶级联合的时候，容易犯右倾错误，只有联合没有斗争。
周恩来还说：如果等到日本的左派执政再恢复中日邦交，那得等到什么时候呀！这样中国就没有几个国家可以建交了，只能跟朝鲜、越南、阿尔巴尼亚建交了。这不是我们自己把自己孤立起来了吗？
在周恩来看来，中日建交的时机已经到了他常说的“水到渠成、瓜熟蒂落”的地步了。外交如战场，战机稍纵即逝。
为了推动中日邦交正常化，周恩来还派肖向前出任空缺多年的中日备忘录贸易办事处驻东京首席代表，并派该处原首席代表孙平化率上海芭蕾舞团访问日本。
周恩来还指示孙平化抓住时机，向田中本人转达他本人对田中访华的邀请，并且传话：“只要田中首相能到北京当面谈，一切问题都好商量。”
七月十六日，来中国访问的日本社会党委员长佐佐木更三对周恩来说：“田中的决心很大，他要以自己的双手恢复中日邦交，我认为是可以信任的。”
周恩来回答说：“田中首相来或派大臣来，北京的机场是开放的。”
周恩来还明确告诉佐佐木更三：“田中首相访华的待遇，和尼克松是一样的。”
佐佐木更三回去后向田中转达了周恩来的话。
七月二十二日，田中接见了在东京的孙平化和肖向前。根据周恩来的指示，孙平化向田中转达了周恩来对他访华的邀请。
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